1. La polysémie:

La polysémie est le fait, pour un seul signifiant, d'avoir plusieurs signifiés.
Exemple: Le mot peine signifie:
  une sanction (purger sa peine),
  un chagrin (faire de la peine),
  un effort (se donner de la peine),
  une gêne (avoir de la peine à parler),
  dans la locution à peine: - presque pas (avoir à peine de quoi vivre) / - depuis très peu de temps (avoir à peine commencé).
Mis à part quelques mots très spécialisés du vocabulaire scientifique ou technique, la plupart des mots sont polysémiques.

2. Le champ sémantique:

On appelle champ sémantique (du grec sêmainein: signifier) l'ensemble constitué par les différentes significations d'un mot.
Exemple: Les emplois suivants forment le champ sémantique du verbe gagner: gagner de l'argent par son travail, gagner au jeu, gagner à être connu, gagner une course (la remporter), gagner du terrain, gagner le rivage (l'atteindre).

3. Le sens figuré:

Le sens figuré est le sens qu'un mot peut prendre en plus de son sens propre. C'est un cas particulier de la polysémie d'un mot. À partir du sens propre ou sens premier du mot, d'autres se dégagent, créés par métaphore ou métonymie ou par transfert du concret sur l'abstrait.

Voir les figures de rhétorique.
Exemples:

- Une terre fertile (où la végétation pousse bien) sens propre.

- Une imagination fertile (riche, inventive) sens figuré.

Richesse stylistique de la polysémie: L'écrivain, en utilisant les ressources du vocabulaire, peut tirer parti de la superposition des divers sens d'un mot ou de l'emploi d'un même mot dans des sens différents. À travers l'ambivalence du sens, la polysémie crée des rapprochements inattendus et ouvre à la diversité des interprétations.