I- La plus petite unité du vocabulaire:

1. Le mot graphique:

Un énoncé oral, un texte est fait d'une suite de phrases. Ce sont elles qu'étudie la grammaire: les groupes dans la phrase, les divers types de phrases, etc. L'unité de base est donc pour la grammaire la phrase.
Quelle est alors l'unité de base pour le vocabulaire? C'est le mot, est-on tenté de répondre spontanément, le mot graphique de la langue écrite, c'est-à-dire toute suite de lettres et de signes comprise entre deux blanc.
Exemple: Les petits ruisseaux font les grandes rivières: sept mots, sept unités.
Les dictionnaires ne sont pas que des catalogues de mots graphiques rangés par ordre alphabétique..

2. L'unité lexicale n'est pas toujours le mot graphique:

Il n'est pas nécessaire d'être très savant pour se rendre compte que le mot n'est pars toujours l'élément de base du vocabulaire. Voici quelques observations simples qui amènent à le penser:
  Le mot saur ne se rencontre qu'à la suite du mot hareng; le mot hère, de même, ne se rencontre qu'à la suite du mot pauvre. Chaque fois, les deux mots graphiques hareng saur (ou pauvre hère) ne sont en réalité qu'une seule unité de vocabulaire.
  Quand plusieurs mots graphiques ne forment qu'une unité de sens, la langue écrite marque cette unité par le trait d'union: un pot-au-feu, un porte-documents, un fait-tout. Et parfois même, la soudure est complète: depuis longtemps on écrit un portefeuille alors qu'aujourd'hui on écrit souvent un faitout.
  Inversement, un mot graphique correspond souvent à plusieurs unités de sens: on a le sentiment qu'il est construit, comme l'est une machine faite de plusieurs pièces assemblées. C'est pourquoi, souvent, de jeunes enfants, dès l'âge de cinq ou six ans voient deux unités dans le verbe démolir et inventent le verbe remolir.
Donc, l'unité de base, l'unité réelle (appelons-la unité lexicale), ce n'est pas toujours le mot graphique.